Diagnostic du cancer du côlon

Un certain nombre d’examens doivent être réalisés pour confirmer le diagnostic de cancer du côlon et en évaluer le stade, c’est-à-dire son degré d’extension. Cela quel que soit le contexte dans lequel le cancer est découvert. On appelle l’ensemble de ces examens le bilan diagnostique.

Il comporte :

• le bilan initial, qui a pour objectif de confirmer la présence d’un cancer, de le localiser et de définir le type de cancer 
• le bilan d’extension, qui a pour objectif de compléter le diagnostic. Il consiste à évaluer l’étendue du cancer, c’est-à-dire à déterminer jusqu’où il s’est propagé. C’est ce qui permet de définir le stade du cancer.

Cette étape peut sembler longue, mais un bilan précis est indispensable pour vous proposer un traitement adapté

Les examens du bilan diagnostique 

Vous trouverez ci-dessous les examens les plus souvent réalisés avec leurs objectifs. Ils ne sont pas tous systématiques. Si besoin, d’autres peuvent vous être proposés.

L’examen clinique

Lors de l'examen clinique, le médecin généraliste ou le gastroentérologue vous examine (auscultation, palpation de l'abdomen...) et vous pose des questions. 

L'objectif est de faire un bilan de votre état général, de s’informer sur vos antécédents médicaux personnels et familiaux, vos traitements en cours et de recenser vos facteurs de risque (dont le tabac, l’alcool, le surpoids).

Le toucher rectal

Cet examen consiste à palper l’intérieur du rectum avec l’index. Il permet de déceler une grosseur qui pourrait être un signe de cancer localisé. Il est réaliser lors de la consultation clinique.

La coloscopie

La coloscopie est un examen de l’intérieur du côlon à l’aide d’un endoscope. Il est réalisé par un gastroentérologue, généralement sous anesthésie générale. L'objectif est d'explorer la totalité du côlon pour y déceler d’éventuelles anomalies et les localiser. La coloscopie permet également d’effectuer des prélèvements comme la biopsie.

La coloscopie avec biopsie est l’examen de référence pour le diagnostic des cancers colorectaux.

La coloscopie virtuelle par scanner ou coloscanner

Un coloscanner peut être proposé lorsqu’il est impossible de pratiquer une coloscopie ou lorsqu’elle est incomplète. Il s’agit d’un examen d’imagerie qui permet de reconstituer le côlon en images 3D, sans entrer à l’intérieur.

Le coloscanner permet de détecter d’éventuelles anomalies dans le côlon. Il offre aussi la possibilité de visualiser d’autres organes de l’abdomen, notamment le foie, pour y rechercher des signes éventuels de métastases. À la différence de la coloscopie, le coloscanner ne permet pas de réaliser de biopsie et donc de faire le diagnostic de cancer. Une coloscopie sera nécessaire pour réaliser la biopsie.

La biopsie

La biopsie est un prélèvement d’un échantillon de tissu qui semble anormal. Le déroulement de la biopsie dépend de la zone ou de l’organe dans lequel le prélèvement est fait. Dans le cancer du côlon, le prélèvement est fait au niveau du côlon au cours de la coloscopie.

Les échantillons de tissus prélevés sont ensuite analysés pour déterminer s’ils sont de nature cancéreuse ou non (voir examen anatomopathologique ci-dessous).

L’examen anatomopathologique

L'examen anatomopathologique est un examen de tissus ou de cellules prélevés lors d’une biopsie ou retirés lors d’une chirurgie.

Cet examen est réalisé à l’œil nu, puis au microscope, par un médecin spécialiste appelé anatomopathologiste, ou anatomocytopathologiste, ou encore pathologiste.

Il s'agit d'un examen indispensable pour diagnostiquer de façon certaine un cancer. Il permet d’étudier les caractéristiques des cellules de la tumeur (histologie) et des altérations moléculaires si besoin (mutation du gène RAS). Dans le cadre d’un cancer colorectal, la recherche d’une instabilité microsatellitaire (MSI pour MicroSatellite Instability) peut également être effectuée.

Lorsqu’il est réalisé après la chirurgie, il permet de définir également le stade du cancer.

Les examens pour évaluer l’extension de la tumeur 

Le bilan biologique

Le bilan biologique est effectué avant de débuter les traitements. Grâce à une prise de sang, on mesure :  

• la quantité et la qualité des différentes cellules sanguines (on parle de numération formule sanguine (NFS) ou encore d’hémogramme) 
• le taux de créatinine qui permet de vérifier le bon fonctionnement du rein 
• la clairance de la créatinine pour apprécier la vitesse de filtration du rein 
• le taux de certaines enzymes et protéines fabriquées par le foie (transaminases, albumine, etc.) pour évaluer l’état de la fonction hépatique

La prise de sang permet de mesurer le taux de concentration d’un marqueur tumoral appelé ACE, l’antigène carcinoembryonnaire. Il s'agit d'une protéine sécrétée par certaines tumeurs, dont les tumeurs du côlon. Elle permet également de fournir des renseignements sur l’état de santé général, vérifier qu’il n’y a pas de contre indications à certains examens ou traitements. 

Le dosage (c’est-à-dire la mesure de la concentration dans le sang) du marqueur ACE donne une indication sur la présence d’une tumeur et l’évolution de la maladie. En revanche, cette mesure n’est pas une preuve absolue, car un cancer colorectal peut se développer ou évoluer sans que le taux d’ACE n’augmente.

Le scanner thoracoabdominopelvien

Le scanner thoracoabdominopelvien est un examen indolore qui permet, à l’aide de rayons X, de réaliser des images en 3 dimensions du thorax, de l’abdomen et de la région pelvienne (vessie, urètre, utérus, vagin, ovaires, trompes utérines, vésicules séminales, prostate, rectum). On parle aussi de tomodensitométrie, abrégée en TDM.

Avant l’examen, un produit de contraste (souvent de l’iode) est injecté pour visualiser les vaisseaux sanguins et distinguer les éventuelles anomalies dans les organes.

L'objectif est de repérer la présence ou non d’une anomalie dans les organes voisins et, si c’est le cas, déterminer sa taille et sa localisation. Cet examen détecte des anomalies même de très petite taille (inférieure ou égale à 3 millimètres).

L’IRM hépatique et le scanner thoracique

L’IRM hépatique et le scanner thoracique peuvent être prescrits en alternative au scanner thoracoabdominopelvien lorsque l’injection de produit de contraste n’est pas possible (notamment pour des raisons d’allergie à l’iode ou d’hyperthyroïdie). 

Une IRM hépatique avec injection d’un autre produit de contraste (le gadolinium) et un scanner thoracique sans injection sont effectués. L’IRM hépatique est un examen d’imagerie qui utilise un puissant aimant et des ondes radio pour obtenir des images en « coupe » du foie.

Les objectifs sont les mêmes que ceux du scanner thoracoabdominopelvien . L’IRM va permettre de déterminer si des métastases se sont développées dans le foie.

La tomographie par émission de positons 

La tomographie par émission de positons, aussi appelé TEP ou TEP-TDM ou TEP Scan ou Petscan, est un examen indolore qui permet de réaliser des images en coupes du corps entier, après injection dans le sang d’un traceur, un produit faiblement radioactif. 

Ce traceur a la particularité de se fixer sur les cellules cancéreuses. La TEP fournit des images de la répartition du traceur afin de repérer les foyers de cellules cancéreuses partout dans le corps.

La scintigraphie osseuse

Indolore, la scintigraphie osseuse permet d’obtenir des images des os du corps. Cette technique d’imagerie médicale utilise des produits faiblement radioactifs non toxiques, des traceurs qui sont injectés puis repérés sur écran. L'objectif est de repérer des métastases osseuses.