Le cerveau

Situé à l’intérieur du crâne, le cerveau gère et coordonne la plupart de nos fonctions :

• Les fonctions internes du corps (battements du cœur, circulation du sang, contractions des muscles ou digestion),
• Les fonctions dites supérieures (pensée, émotions, personnalité, capacité à communiquer ou à apprendre),
• Et enfin, les cinq sens, qui nous permettent d’être en relation avec l’extérieur : la vue, l’ouïe, le toucher, l’odorat et le goût.

Grâce aux progrès de la science, le fonctionnement du cerveau est de mieux en mieux connu. Nous savons aujourd’hui qu’il fonctionne grâce à des milliards de neurones, connectés entre eux. Nous savons également qu’il est organisé en plusieurs zones, qui gèrent chacune des fonctions différentes.
Cette connaissance du cerveau a permis de mieux comprendre les maladies dont il peut être atteint et de développer des traitements de plus en plus précis et efficaces.

Que se passe-t-il à l’intérieur du cerveau ?

Le cerveau fonctionne comme un ordinateur central. Il reçoit en permanence une multitude d’informations sur ce qui se passe à l’intérieur et à l’extérieur du corps. Ces informations lui proviennent des nerfs rachidiens, qui parcourent l’ensemble du corps, et des nerfs crâniens, situés à l’intérieur du crâne.
Chaque information est classée, analysée et traitée par des cellules nerveuses, les neurones. Connectés entre eux, les neurones sont capables de gérer plusieurs informations à la fois. C’est ce qui nous permet de voir, de parler, de marcher et de respirer, tout cela en même temps et sans avoir à y réfléchir.
Ces milliards de neurones sont entourés et nourris par d’autres cellules appelées cellules gliales. Les cellules gliales sont dix fois plus nombreuses que les neurones. Elles représentent 90 % de la composition du cerveau.

Il en existe différents types : les astrocytes, les oligodendrocytes, les épendymocytes et les cellules microgliales.

Un peu plus de la moitié des tumeurs du cerveau se développent à partir de ces cellules. Ce type de tumeur est appelé gliome.

Les différentes parties

Le cerveau est très organisé. Il est composé de plusieurs parties qui ont chacune des rôles spécifiques, tout en étant complémentaires les unes des autres.

Au sens strict du terme, le cerveau comprend deux parties appelées les hémisphères cérébraux. Dans le langage courant, le cerveau (ou encéphale) englobe également les structures proches des hémisphères : tronc cérébral, cervelet, hypothalamus, hypophyse, etc.

Les hémisphères cérébraux

Les hémisphères cérébraux forment les parties les plus volumineuses du cerveau. Ils sont deux : un hémisphère droit et un hémisphère gauche. On parle souvent de cerveau droit et de cerveau gauche.

Les hémisphères contrôlent l’ensemble de nos fonctions mentales supérieures : mouvements volontaires, pensée, apprentissages, mémoire, etc.

Chaque hémisphère est lui-même partagé en quatre zones appelées lobes, dans lesquels ces différentes fonctions sont gérées : le lobe frontal, le lobe pariétal, le lobe temporal et le lobe occipital.

Les principales fonctions de chaque lobe sont les suivantes :

• Les lobes frontaux : parole et langage, raisonnement, mémoire, prise de décision, personnalité, jugement, mouvements. Le lobe frontal droit gère les mouvements du côté gauche du corps, et inversement, le lobe frontal gauche gère les mouvements du côté droit.
• Les lobes pariétaux : lecture, repérage dans l’espace, sensibilité. Là aussi, le lobe pariétal droit gère la sensibilité du côté gauche du corps et réciproquement
• Les lobes occipitaux : vision
• Les lobes temporaux : langage, mémoire, émotions.

D’une manière générale, l’hémisphère droit commande le côté gauche du corps et inversement. Cependant, la répartition des fonctions à l’intérieur des lobes n’est pas totalement figée. Certaines fonctions sont gérées dans des zones différentes selon les personnes. Ainsi, la zone du langage est généralement située dans le lobe temporal gauche chez les droitiers, alors qu’elle peut être située des deux côtés chez les gauchers.

Le tronc cérébral

Le tronc cérébral relie les hémisphères cérébraux à la moelle épinière. C’est lui qui contrôle les fonctions vitales du corps : battements du cœur, respiration, tension artérielle. Il commande aussi la mobilité des yeux, les mouvements du visage et la déglutition.

Le cervelet

Le cervelet est situé à l’arrière du tronc cérébral, sous les lobes occipitaux. Il nous permet d’avoir des réflexes, de coordonner nos mouvements et de garder l’équilibre.

L’hypophyse et l’hypothalamus

L’hypophyse et l’hypothalamus sont des structures nerveuses situées à la base du cerveau, au milieu du crâne.

De la taille d’un petit pois, l’hypophyse joue un rôle fondamental dans la production des hormones. Elle contrôle de nombreuses fonctions telles que la croissance, la production du lait maternel, la puberté, la fertilité, etc.

L’hypothalamus, situé un peu au-dessus de l’hypophyse, est en contact avec toutes les autres zones du cerveau. Il régule les sensations de faim et de soif, la température du corps, le sommeil, la sexualité ou encore les battements du cœur.

Un organe bien protégé

En tant que centre de commande de l’ensemble du corps, le cerveau bénéficie de 3 systèmes de protections :

• Les os du crâne forment une première coque solide autour du cerveau. Ils le protègent des chocs ;
• 3 membranes, les méninges, enveloppent le cerveau et la moelle épinière. Elles les protègent des blessures et des infections ; 
• Enfin, à l’intérieur du crâne et le long de la colonne vertébrale, un liquide joue le rôle d’isolant et d’amortisseur contre les chocs.

Ce liquide est le liquide céphalo-rachidien (abrégé en LCR), appelé aussi liquide cérébro-spinal (abrégé en LCS). Il est produit à l’intérieur du cerveau, dans des cavités appelées ventricules. Renouvelé en permanence, ce liquide garde un volume stable, ce qui assure une pression constante à l’intérieur du crâne.