La chimiothérapie
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La chimiothérapie est un traitement général, dit aussi systémique, reposant sur l'administration de médicaments anticancéreux qui circulent et agissent dans l'ensemble du corps. Cela permet d'atteindre les cellules cancéreuses quelle que soit leur localisation, même si elles sont isolées et n'ont pas été détectées lors du diagnostic.
Avant de démarrer le traitement, l'oncologue médical vous en explique le principe et les objectifs. Il vous informe également sur les effets indésirables possibles et les solutions qui existent pour les anticiper ou les limiter. N'hésitez pas à lui soumettre toutes les questions que vous vous posez au sujet de ce traitement.
Dans quels cas la chimiothérapie est-elle indiquée ?
La chimiothérapie peut être proposée dans plusieurs situations
Cancer de l’estomac à un stade localisé
Une chimiothérapie réalisée avant et après la chirurgie (péri-opératoire) peut être programmée pour certains cas de cancers localisés :
- avant la chirurgie (chimiothérapie préopératoire), elle permet d'enlever plus facilement la tumeur en diminuant sa taille. Elle dure 2 à 3 mois ;
- après la chirurgie (chimiothérapie postopératoire), elle a pour but de réduire le risque de récidive en éliminant les éventuelles cellules cancéreuses restantes. Dans ce cas, elle dure 2 à 4 mois après la chirurgie, et doit être débutée idéalement dans les 6 à 8 semaines suivant l'opération.
Cancer de forme localement avancée, opérable
La chimiothérapie périopératoire (voir détail ci-dessus) est le traitement de référence. Dans certains cas, une chimiothérapie associée à une radiothérapie peut-être prescrite après l'intervention chirurgicale (radiochimiothérapie postopératoire).
Cancer métastatique ou tumeur non opérable
La chimiothérapie utilisée seule est le traitement de référence. Elle peut contribuer à limiter la progression de la maladie, soulager les symptômes provoqués par la tumeur et les métastases et améliorer la qualité de vie. On parle alors de chimiothérapie palliative.
Une chirurgie de réduction tumorale, c'est-à-dire qui vise à diminuer la taille de la tumeur, avec chimiothérapie postopératoire, peut également être proposée.
Quels médicaments de chimiothérapie pour traiter le cancer de l'estomac ?
Les principaux médicaments de chimiothérapie classique utilisés dans le traitement du cancer de l'estomac sont :
- le cisplatine (forme injectable)
- le 5-fluorouracile (5-FU, forme injectable)
- la capécitabine (5FU, forme orale)
- l'épirubicine (forme injectable)
- le docétaxel (forme injectable)
D'autres médicaments peuvent être utilisés dans le cadre de protocoles très spécifiques.
Un médicament peut être employé seul (monothérapie) ou, le plus souvent, associé à d'autres médicaments (polythérapie). Une association de plusieurs médicaments de chimiothérapie correspond à ce que l'on appelle un schéma ou un protocole de chimiothérapie.
Les médicaments employés, les doses administrées ainsi que le rythme des cures varient d'une personne à l'autre, selon des protocoles prédéfinis, en fonction des caractéristiques du cancer et de la tolérance au traitement. C'est pourquoi le plan de traitement et les modalités d'administration sont déterminés au cas par cas.
Pour en savoir plus sur ces médicaments, vous pouvez consulter la Base de données publique des médicaments sur le site du Ministère de la santé et de l'accès aux soins.
Comment se déroule le traitement, en pratique ?
Le déroulement du traitement est soigneusement planifié par l'équipe médicale en fonction de votre situation. Le médecin qui vous prend en charge vous remet un calendrier qui détermine le lieu et les jours de traitement, ainsi que les noms des médicaments utilisés.
La durée totale du traitement est variable. Il se déroule par cures successives (plusieurs cycles de traitement espacés de quelques semaines). Chaque cure est suivie d'une période de repos.
La durée des chimiothérapies palliatives ne peut être prévue à l'avance : le traitement doit être administré aussi longtemps qu'il est efficace.
Avant de débuter une cure
Avant chaque cure, un bilan standard est réalisé. Il comprend :
- un examen clinique : température, poids pesé à comparer au poids de la cure précédente, état général, mesure de la pression artérielle, examen de la peau, examen de la veine ou du cathéter utilisé pour réaliser la chimiothérapie ;
- une évaluation de la tolérance des cures précédentes ;
- des examens de sang pour vérifier que votre état de santé permet de poursuivre le traitement. En cas d'anomalies, comme une baisse importante du taux de globules blancs par exemple, le traitement peut être reporté ou modifié ;
- une évaluation du fonctionnement de vos reins.
Les médicaments sont généralement injectés dans une chambre implantable ou un cathéter central, par perfusion. Certains peuvent être administrés sous forme de comprimés : on parle de chimiothérapie orale. C'est le cas, par exemple, de la capécitabine.
La chimiothérapie se déroule généralement à l'hôpital en ambulatoire, c'est-à-dire que vous ne restez que le temps de la perfusion et rentrez chez vous le jour même. On parle aussi d'hospitalisation de jour. Il peut arriver que vous repartiez de l'hôpital avec une pompe de chimiothérapie qui sera enlevée par un soignant à domicile une fois l'administration du traitement terminée.
Dans des cas exceptionnels, la chimiothérapie est entièrement réalisée à domicile. Un soignant vient alors chez vous poser la perfusion et administrer les médicaments.
Y a-t-il aussi des traitements par thérapies ciblées ?
Pour les cancers métastatiques surexprimant HER2, c'est-à-dire présentant à la surface de leurs cellules cancéreuses une quantité importante de protéines HER2 (environ 20 % des cas), la chimiothérapie est associée à un anticorps monoclonal : le trastuzumab. En bloquant le récepteur HER2, il bloque l'un des processus de division et de développement des cellules cancéreuses. Il a par ailleurs une action de stimulation du système immunitaire afin de l'aider à détruire les cellules cancéreuses.
Le trastuzumab est actuellement le seul médicament de thérapie ciblée bénéficiant d’une autorisation de mise sur le marché dans le traitement des cancers de l’estomac. D’autres molécules sont en cours d’évaluation dans le cadre d'essais cliniques
Anticorps et anticorps monoclonaux
- Les anticorps sont des protéines fabriquées par le système immunitaire. Leur rôle est de repérer et de neutraliser certaines substances étrangères (virus, bactéries...). Pour les neutraliser, l'anticorps se fixe sur la substance étrangère (antigène), qui est ensuite éliminée par le système immunitaire.
- Les anticorps monoclonaux sont des anticorps produits en laboratoire, à partir d'un clone de cellule (d'où le terme monoclonal). Grâce à la recherche médicale, des anticorps monoclonaux "anticancer" ont pu être fabriqués. Ils ont la capacité de repérer et de bloquer certains mécanismes spécifiques des cellules cancéreuses.
Quels sont les effets secondaires de la chimiothérapie ?
Les effets secondaires de la chimiothérapie utilisés pour traiter le cancer de l'estomac varient selon les médicaments utilisés, les dosages et les personnes. En fonction du protocole qui vous a été proposé, votre médecin vous indique de façon précise ceux qui peuvent vous concerner et vous informe sur les moyens d'y faire face.
Certains effets secondaires peuvent être limités ou évités grâce à des traitements préventifs ou des conseils pratiques. Néanmoins, s'ils deviennent trop importants ou si vous ne supportez pas l'un des médicaments utilisés, le traitement peut être modifié ou interrompu pour permettre à l'organisme de récupérer.
Effets secondaires et efficacité du traitement
La présence ou l'absence d'effets secondaires n'est pas liée à l'efficacité de la chimiothérapie. Ne ressentir aucun effet secondaire ne signifie pas que le traitement est inefficace sur vous et, inversement, ressentir de nombreux effets secondaires ne signifie pas qu'il est particulièrement actif.