Qu'est-ce que la radiothérapie ?
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La radiothérapie est l'un des principaux traitements contre le cancer. Elle consiste à utiliser des rayonnements pour détruire les cellules cancéreuses en bloquant leur capacité à se multiplier. En fonction du cancer traité, plusieurs types de radiothérapie existent, à des fins curatives ou palliatives.
La radiothérapie consiste à utiliser des rayonnements (on dit aussi rayons ou radiations) pour détruire les cellules cancéreuses en bloquant leur capacité à se multiplier. Il s'agit d'un traitement locorégional des cancers.
L’irradiation a pour but de détruire les cellules cancéreuses tout en préservant le mieux possible les tissus sains et les organes avoisinants.
Plus de la moitié des patients atteints d’un cancer sont traités par radiothérapie à une étape de leur parcours de soin.
Dans quels cas utilise-t-on la radiothérapie ?
De nombreux cancers peuvent être traités à l’aide d’une radiothérapie. Ce sont notamment :
- les cancers du sein
- les cancers gynécologiques (utérus, col de l’utérus, vagin) et urogénitaux (vessie, prostate)
- les cancers de la sphère ORL (nez, oreilles, pharynx, larynx), de la bouche, certains cancers digestifs (rectum, estomac)
- les tumeurs cérébrales
- les cancers du poumon
- les cancers du sang, de la moelle osseuse et des ganglions (leucémies, maladies de Hodgkin, lymphomes non hodgkiniens)
Une radiothérapie est proposée en fonction du type de cancer, de son stade d’évolution et de l’état général du patient. Elle peut être utilisée dans deux buts majeurs :
- guérir un cancer en visant à détruire la totalité des cellules cancéreuses. On parle de radiothérapie curative
- freiner l’évolution d’une tumeur, en traiter des symptômes (soulager la douleur ou consolider des lésions osseuses par exemple). On parle alors de radiothérapie palliative ou de radiothérapie symptomatique
La radiothérapie peut être utilisée seule (radiothérapie exclusive), ou souvent en association avec une chirurgie ou un traitement médicamenteux (chimiothérapie, hormonothérapie ou thérapie ciblée).
Lorsqu’elle est réalisée avant la chirurgie, on parle de radiothérapie néoadjuvante ou préopératoire : elle a pour but de diminuer la taille de la tumeur, faciliter l’intervention et/ou minimiser le risque que le cancer revienne au même endroit (risque de récidive locale du cancer).
Lorsqu’elle est réalisée après la chirurgie, on parle de radiothérapie adjuvante ou postopératoire : elle complète la chirurgie en détruisant les éventuelles cellules cancéreuses restantes dans le but de diminuer le risque de récidive locale.
Elle peut aussi être réalisée au cours d’une intervention chirurgicale. On parle alors de radiothérapie peropératoire : elle a pour but d’exposer directement la tumeur résiduelle ou la zone où se trouvait la tumeur à une dose unique élevée de rayons, ce qui réduit l’irradiation des tissus sains.
Certains médicaments de chimiothérapie peuvent être donnés en même temps qu’une radiothérapie car ils rendent les cellules cancéreuses plus sensibles aux rayons et augmentent ainsi leur efficacité.
On parle de radiosensibilisation ou de médicaments radiosensibilisants. Cette association, qu’on appelle radiochimiothérapie concomitante, est particulièrement utilisée dans le traitement des cancers bronchiques localement avancés, cancers ORL, du canal anal, de l’œsophage ou encore du col de l’utérus.
Les différents types de radiothérapie
La durée du traitement, ainsi que le nombre de séances, varient selon la zone à traiter et la technique employée.
On distingue différents types de radiothérapie dont la radiothérapie externe, la curiethérapie et la radiothérapie métabolique.
Pour traiter les personnes atteintes de cancer, les établissements de santé publics ou privés, y compris les centres de radiothérapie libéraux, doivent détenir une autorisation de traitement du cancer délivrée par les agences régionales de santé. L’objectif est de garantir la meilleure qualité et la meilleure sécurité pour le traitement des patients atteints de cancer, sur l’ensemble du territoire.
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La radiothérapie externe
Dans le cas de la radiothérapie externe, les rayons sont émis par une machine appelée accélérateur linéaire de particules, située à proximité du patient et dirigée vers la région du corps à traiter. Ces rayons traversent la peau pour atteindre la zone à traiter.
Comment se déroule une radiothérapie externe ?
La curiethérapie
Pour la curiethérapie, des sources radioactives sont mises en contact direct avec la zone à traiter à l’intérieur du corps afin d’épargner les tissus sains environnants. C’est un traitement le plus souvent dédié à des cancers localisés avec des indications spécifiques.
La radiothérapie métabolique
La radiothérapie métabolique : les sources radioactives sont administrées par voie orale (boisson ou capsule) ou par injection intraveineuse. Ces sources radioactives se fixent ensuite sur les cellules cancéreuses pour les détruire.
Le mode d'action des rayons
Les rayonnements abîment les cellules essentiellement au niveau de leur ADN, c’est-à-dire de la carte d’identité des cellules. L’ADN se trouve dans le noyau de chaque cellule du corps. Quand l’ADN est abîmé, les cellules ne peuvent plus se multiplier et finissent par mourir. Cette destruction n’est pas immédiate, elle se produit quand les cellules sont amenées à se diviser.
Dans la curiethérapie, les rayonnements sont issus de sources radioactives. Dans la radiothérapie externe, ils sont produits par des machines, le plus souvent aujourd’hui des accélérateurs linéaires de particules. Il existe plusieurs types de rayons qui pénètrent plus ou moins dans le corps et y déposent leur énergie de manière différente.
Les deux rayonnements les plus couramment utilisés actuellement en radiothérapie externe sont les photons ou rayons X (utilisés dans 90 % des cas) et les électrons. Plus rarement, on utilise aussi des protons (on parle de protonthérapie) ou un autre type de particules actuellement en cours d’évaluation, les ions carbone.
Les rayons provoquent des lésions sur toutes les cellules qu’ils touchent, que ce soient des cellules cancéreuses ou saines. C’est ce qui explique les effets indésirables de la radiothérapie.
L’enjeu de tout traitement par radiothérapie consiste donc à maximiser son efficacité sur la tumeur, tout en minimisant la toxicité sur les tissus sains et les organes avoisinants, aussi appelés organes à risque. Pour cela, il faut concentrer le plus précisément possible l’irradiation sur le volume de la tumeur : les progrès technologiques des dernières années sont à ce titre considérables.
Les techniques de radiothérapie
Le choix de vos traitements
Le choix de vos traitements dépend de votre situation personnelle, de vos préférences et des caractéristiques du cancer dont vous êtes atteint : sa localisation, son type et son stade, c’est-à-dire son degré d’extension. Ces caractéristiques sont déterminées grâce aux examens du bilan diagnostique.
La prise en charge de votre cancer relève de plusieurs spécialités médicales. Votre situation est donc discutée au cours d’une réunion de concertation pluridisciplinaire (abrégée en RCP) qui rassemble au moins trois médecins de spécialités différentes (chirurgien, oncologue médical, radiothérapeute). Ils émettent un avis qui comprend une proposition de traitements.
Cette proposition de traitement est ensuite discutée avec vous lors de la consultation dédiée à la proposition thérapeutique avec votre médecin référent. A l'issue de cette consultation, il vous est proposé, ainsi qu’à vos proches, un temps d'accompagnement et d'écoute durant lequel un autre membre de l’équipe soignante reprend les informations données par votre médecin pour répondre à vos questions et évaluer vos besoins en soins et soutiens complémentaires (accompagnement dans vos démarches sociales ou soutien psychologique par exemple).
Le dispositif d'annonce de la maladie
Les professionnels de santé à vos côtés
L’oncologue radiothérapeute (radiothérapeute)
C’est le médecin spécialiste des traitements des cancers par radiothérapie. Il adapte chaque radiothérapie aux caractéristiques du cancer et à chaque patient. Un radiothérapeute peut être spécialisé en curiethérapie.
Outre sa participation aux réunions de concertation pluridisciplinaires, le radiothérapeute est responsable de l’indication du traitement, de sa préparation et de son bon déroulement. Le radiothérapeute participe, avec les autres professionnels impliqués, à votre surveillance pendant et après le traitement.
Le radiophysicien (physicien médical)
C’est un spécialiste en radiophysique médicale. Il définit, en collaboration avec l’oncologue radiothérapeute, les modalités précises du traitement : le type de rayons, leur dosage, leur répartition pour chaque séance de radiothérapie… Il est chargé du fonctionnement et du contrôle de la qualité des appareils de radiothérapie, de radiologie ou de médecine nucléaire.
Le dosimétriste
C’est la personne qui participe, avec l’oncologue radiothérapeute et le physicien, au calcul de la dose de rayons nécessaire à la radiothérapie et à la planification du traitement.
Le manipulateur
C’est le technicien responsable du maniement des appareils de radiothérapie. Il est chargé de veiller au bon déroulement des séances de radiothérapie, en collaboration avec le physicien et l’oncologue radiothérapeute.
Lors de chaque séance, le manipulateur s’occupe de vous dans la salle de traitement, vous aide à vous installer, vous explique le déroulement de la séance et vérifie que les régions à traiter sont bien délimitées. Il s’assure également que vous ne présentez pas de réactions anormales.
Le personnel infirmier
Il s’assure également que votre radiothérapie s’effectue dans les meilleures conditions lorsqu’une hospitalisation est nécessaire. Il est à votre écoute et peut répondre à toutes vos questions.
Les aides-soignants et secrétaires médicales
Ils complètent l’équipe qui est à votre service pour votre traitement de radiothérapie.
Vidéo "La radiothérapie"
Notre série vidéo « Le parcours de soins en cancérologie » illustre les grandes étapes du parcours de soins des patients atteints de cancer à travers différents établissements de soins en France.
Dans cet épisode, nous suivons la préparation et le déroulement d’une séance de radiothérapie avec le rôle de chaque professionnel dont le dosimétriste, chargé de planifier et calculer la dose de rayonnement et le nombre de séances nécessaire.
Episode 5 - La radiothérapie
Episode 5 de notre série vidéo "Le parcours de soins en cancérologie". Tourné au Centre de Cancérologie de la Sarthe en mars 2024.
