La radiothérapie externe

Dans une radiothérapie externe, les rayons produits par une source externe sont dirigés vers la région du corps à traiter (sein, prostate par exemple) afin d’éliminer les cellules cancéreuses.
La radiothérapie externe est dite transcutanée car les rayons traversent la peau pour atteindre la tumeur. Ces rayons sont émis en faisceau ciblé sur la tumeur par une machine appelée accélérateur linéaire de particules.

Le déroulement d’une radiothérapie repose sur un travail d’équipe entre le manipulateur, le physicien, le dosimétriste, coordonnés par l’oncologue radiothérapeute.

Une radiothérapie externe comporte quatre étapes majeures :

• le repérage de la zone à traiter 
• le calcul de la distribution de la dose (dosimétrie)
• le traitement proprement dit 
• la surveillance pendant et après le traitement

La phase de repérage

La première étape du traitement est une étape essentielle de préparation au cours de laquelle vous devez être présent. On parle de phase de repérage.

Le repérage

L’oncologue radiothérapeute repère la cible sur laquelle les rayons vont être dirigés et les organes à protéger (on parle d’organes à risque).

Certaines tumeurs, comme les tumeurs de la peau, sont directement visibles. Pour la plupart des autres cancers, on utilise une imagerie en trois dimensions (3D) de la tumeur et des organes voisins. Elle est réalisée à l’aide d’un scanner ou d’un simulateur scanner.

Cette étape peut durer de 30 minutes à plus d’une heure. Il peut y avoir plusieurs séances de préparation. Elles se déroulent dans une salle spéciale, appelée salle du simulateur ou salle du scanner, en fonction de l’appareil utilisé. Plus rarement, les séances ont lieu dans la salle de traitement sous l’appareil de radiothérapie. Il arrive que le traitement commence directement, mais c’est rarement le cas. Pendant ce repérage, votre position est soigneusement définie. Vous devrez la reprendre lors de chaque séance.

Votre position

Le plus souvent, vous êtes allongé sur le dos, plus rarement à plat ventre ou sur le côté. Cette position varie en fonction de la zone à traiter, de votre état et de votre morphologie. La position doit être la plus confortable possible afin de la reprendre à chaque séance. Si la position vous est inconfortable, n’hésitez pas à le signaler.

Parfois, vous devez être immobilisé à l’aide de moyens de contention (moules ou masques thermoformés). Ces moules de contention vont assurer votre bon positionnement.

Des points de repère sont dessinés sur la peau ou sur le système de contention. Ces points de repère doivent être conservés pendant toute la durée du traitement. Sur la peau, ils sont soit dessinés avec de la peinture violette ou un feutre de couleur, soit tatoués.

S’ils sont dessinés, ils sont parfois recouverts d’un film adhésif transparent imperméable (film de protection) pour qu’ils ne s’effacent pas lorsque vous vous lavez. Si des points doivent être tatoués, ils le sont avec de très fines aiguilles jetables. Ce tatouage n’est généralement pas douloureux. Il est peu visible, mais permanent. Si vous ne souhaitez pas ces tatouages, n’hésitez pas à en parler avec votre médecin.

L'étape de dosimétrie

Des études scientifiques ont défini les doses de radiothérapie à administrer en fonction du type et du stade du cancer, de l’organe à traiter, de votre âge et de vos traitements antérieurs. Ce sont les doses standards.

L’oncologue radiothérapeute précise aussi les limites de doses acceptables par les organes à risque situés à proximité de la tumeur.

Outre les types de rayons à utiliser, la dimension et l'orientation des faisceaux, l'étape de dosimétrie consiste à déterminer, par une étude informatisée, la distribution (autrement dit la répartition) de la dose de rayons à appliquer à la zone à traiter. Avec l'oncologue radiothérapeute, le physicien et le dosimétriste optimisent ainsi l'irradiation de façon à traiter au mieux la tumeur tout en épargnant les tissus sains voisins. Cette étape ne nécessite pas votre présence.

Le plan de traitement définitif établit notamment la dose et ses modalités de délivrance (dose par séance, nombre de séances, espacement des séances, etc.).

La séance d’irradiation

Le rythme des séances

Un traitement par radiothérapie nécessite plusieurs séances. Généralement, vous avez une séance par jour, sur une durée de quatre à cinq jours, et ce, durant plusieurs semaines. Cette organisation peut être modifiée selon votre état général et la région à traiter.
Dans certains cas, notamment pour éviter une fatigue excessive liée aux déplacements, il arrive que le nombre de séances soit réduit (une à trois séances par semaine). Il n’y a habituellement pas de séance de radiothérapie les week-ends et les jours fériés.

Le temps passé en salle d’attente peut vous paraître long et stressant. Les horaires prévus peuvent parfois être bousculés par des contrôles sur les appareils ou par un surcroît d’activité par exemple.
La salle dans laquelle se déroule la radiothérapie est une pièce qui respecte les normes de protection contre les rayonnements (normes de radioprotection).

La mise en place du patient

Vous êtes installé par le manipulateur sur la table de traitement dans la position qui a été déterminée lors de la phase de repérage. Les rayons sont dirigés de façon précise vers la région à traiter et vous devez éviter de bouger.

Il faut parfois installer des caches pour moduler l’irradiation venant d’un faisceau. Mais ces caches sont de plus en plus souvent remplacés par des collimateurs multilames équipant l’accélérateur de particules. Il s’agit de petites lamelles indépendantes préprogrammées par ordinateur pour prendre la forme voulue lors de l’irradiation.

Le premier jour de la radiothérapie, il y a une vérification de la prévision du traitement et votre mise en place réelle sous l’appareil de traitement. Des images de contrôle sont réalisées pour vérifier qu’il est conforme à ce qui était prévu et valider ainsi le plan de traitement.

L’appareil de radiothérapie démarre seulement lorsque tous les contrôles de la machine et du traitement sont effectués.

Pendant la séance d’irradiation

Pendant la séance, vous êtes seul dans la salle mais vous restez en lien continu avec les manipulateurs. Vous pouvez communiquer avec eux par le biais d’un interphone et vous êtes surveillé par une caméra vidéo. La salle reste éclairée pendant la séance. En cas de besoin, le traitement peut être immédiatement interrompu.

Votre positionnement sur l’appareil est régulièrement vérifié, de même que la dose de rayons réellement délivrée. Des images de contrôle sont réalisées pendant le traitement pour vérifier qu’il est conforme à ce qui était prévu.

Le temps d’irradiation est de courte durée, de l’ordre de quelques minutes.
Le temps de présence dans la salle de traitement est généralement d’environ 15 minutes (y compris la mise en place et les contrôles). L’appareil tourne autour de vous sans jamais vous toucher. L’irradiation est invisible et indolore. Vous ne ressentez aucune sensation particulière.

La dosimétrie in vivo

Une dosimétrie in vivo est systématiquement réalisée à la première ou deuxième séance, ainsi qu’à chaque modification de traitement. Cette technique de dosimétrie in vivo consiste à mesurer directement sur vous la dose réellement reçue pendant l’irradiation. 

Les séances de radiothérapie externe ne rendent pas radioactif : il n’y a donc pas de précaution à prendre vis-à-vis de son entourage une fois la séance terminée.

L’hospitalisation

Le plus souvent, le traitement est réalisé en ambulatoire, c’est-à-dire que vous rentrez chez vous quand la séance est terminée.
Néanmoins, une hospitalisation complète est possible si vous êtes traité simultanément par chimiothérapie, si vous suivez un protocole de radiothérapie particulier, si votre traitement est réalisé loin de votre domicile ou si votre état général le nécessite.

Le suivi

Le suivi est une surveillance à court et à long terme, régulière et adaptée, qui permet de contrôler l’efficacité de votre radiothérapie et de prendre en charge d’éventuels effets secondaires. Le rythme de la surveillance varie selon le type de cancer.

Pendant votre traitement

Pendant toute la durée de votre traitement, vous faites le point chaque semaine lors d’une consultation avec votre oncologue radiothérapeute. Il vérifie le bon déroulement du traitement, contrôle l’apparition d’effets secondaires éventuels et vous propose si nécessaire des traitements complémentaires.

C’est l’occasion pour vous de lui poser toutes les questions qui vous préoccupent. Si des effets secondaires surviennent entre deux rendez-vous, vous devez l’indiquer aux manipulateurs.

Toute l’équipe soignante est à votre service et s’assure du bon déroulement de votre radiothérapie. Des conseils vous sont donnés pour diminuer les effets secondaires de la radiothérapie : mesures d’hygiène, conseils alimentaires, habillement. Ces effets secondaires peuvent persister quelques semaines après la fin du traitement.

Après votre traitement

Le suivi permet de faire un bilan régulier de votre état de santé, de contrôler ainsi les étapes de son amélioration et de détecter (et soigner) d’éventuels effets secondaires tardifs de la radiothérapie.
Un calendrier de surveillance est défini avec vous. Le nom de l’oncologue radiothérapeute qui vous suit est noté et chaque date de consultation est programmée, au minimum une par an pendant cinq ans.

Cette fréquence peut être modifiée en fonction de votre état de santé et/ou de votre bilan de surveillance, ou dans le cadre d’un programme de recherche clinique.
Votre médecin traitant participe également au suivi pendant et après le traitement.