L'imagerie médicale
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Les examens d'imagerie médicale, les traitements par radiothérapie et, dans une moindre mesure, la médecine nucléaire délivrent des rayonnements ionisants. Ces sources artificielles de radioactivité s'ajoutent à la radioactivité naturelle. Comme tout rayonnement ionisant, les doses délivrées lors des examens et des traitements médicaux peuvent ainsi contribuer au développement des cancers. Toutefois, ce risque est à mettre en perspective avec les bienfaits apportés lors de la prise en charge diagnostique et thérapeutique.
Qu'est-ce que l'imagerie médicale ?
Plusieurs techniques basées sur des rayonnements ionisants sont couramment utilisées en médecine.
La radiographie, la mammographie, la scannographie (scanner) et la tomodensitométrie (qui consiste en une série d'images radiographiques) utilisent ce rayonnement pour produire des images de l'intérieur du corps humain, en vue de diagnostiquer une maladie ou une lésion, comme une fracture osseuse. De nombreuses techniques d’imagerie n’utilisent pas de rayonnement, notamment l’IRM et l’échographie.
La médecine nucléaire, quant à elle, consiste à injecter dans l'organisme de petites quantités d'éléments radioactifs qui permettent de diagnostiquer ou de traiter une maladie (comme la scintigraphie et la tomographie).
L'usage de ces techniques est de plus en plus répandu. En France, l'imagerie médicale est désormais la deuxième source d'exposition aux rayonnements ionisants, après les rayonnements naturels comme les rayonnements UV.
Imagerie médicale et cancers
La multiplication des examens radiologiques (scanners, notamment) pour une même personne, associée à des doses non optimisées par rapport à son âge, sa taille et son poids, peut conduire à un niveau d'expositions cumulées à partir desquelles certaines études épidémiologiques montrent la survenue possible de cancers « radio-induits », c'est-à-dire provoqués par les rayonnements ionisants.
Ce risque est plus important chez les personnes présentant une hypersensibilité individuelle aux rayonnements ionisants et pour les organes les plus radiosensibles comme le sein et la thyroïde, d'autant plus si ces personnes sont jeunes.
Mammographie et cancers
La mammographie permet de repérer de toutes petites tumeurs cancéreuses, avant même qu’elles soient détectables par la palpation. Et plus un cancer du sein est détecté tôt, meilleures sont les chances de guérison.
Certaines voix, relayées dans les media, s’élèvent contre le dépistage des cancers du sein en remettant en cause ses bénéfices pour les femmes. N’expose-t-il pas à trop de rayons qui pourraient provoquer un cancer ?
Ce débat scientifique peut avoir une répercussion négative sur les femmes et les détourner de l’examen de dépistage.
Une exposition répétée aux rayons X est susceptible de conduire à un très petit nombre de cancers dits « radio-induits ». Toutefois ce risque est le résultat de calculs théoriques, non de statistiques observées, et l’irradiation liée à la mammographie est très faible.
L’exposition d’une femme réalisant une mammographie tous les 2 ans pendant 10 ans est inférieure à celle d’un seul scanner abdominal. La dose moyenne d’exposition aux rayons, pour ce même examen, est aussi 6 fois inférieure à la dose moyenne d’irradiation naturelle de la population générale en France par an et par personne !
Lire notre article Le dépistage du cancer du sein est-il inutile, voire néfaste ?
Se protéger des rayonnements ionisants : la radioprotection
La radioprotection est fondée sur le principe de précaution. Ainsi, lorsqu'un examen est prescrit, le bénéfice attendu pour le patient doit être supérieur à celui de toute autre technique moins irradiante et, bien entendu, la prescription doit être justifiée. Cet examen doit en outre être pratiqué en délivrant la dose la plus faible possible.
Une vigilance accrue s'impose pour les femmes enceintes car les rayonnements ionisants atteignent le fœtus, chez qui le risque de cancer, notamment de leucémie, à long terme augmente avec la dose. C'est pourquoi les femmes enceintes devraient s'abstenir de tout acte médical faisant appel aux rayonnements et, lorsqu'elles ne peuvent pas l'éviter, porter un tablier en plomb afin de protéger le fœtus. L'échographie, en revanche, est sans danger car elle n'utilise pas de rayons ionisants mais des ultrasons.
En savoir plus sur la radioprotection
Enfants et risque de cancer après exposition aux rayonnements ionisants
Les enfants sont plus sensibles à l'action des rayonnements ionisants car leur corps est plus petit que celui d'un adulte et que leurs organes sont en croissance. Des études pointent une augmentation significative du risque de cancer du cerveau et de leucémie chez les enfants exposés à plusieurs scanners. Malgré les bénéfices indéniables apportés par les examens par scanographie, limiter le nombre d'examens et réduire les doses chez les enfants est donc particulièrement important pour prévenir le risque de cancers pédiatriques radio-induits.