Facteurs de risque liés à l'environnement
Les liens entre l'environnement et l'apparition de certains cancers font l'objet de nombreuses recherches. Certains d'entre eux sont prouvés : radon, pollution atmosphérique, particules fines dont Diesel, exposition aux UV, certaines substances rencontrées en milieu professionnel... D'autres facteurs environnementaux sont toujours en cours d'investigation.
Proportion des cancers liés aux principaux facteurs de risque (source : CIRC / Inca 2018) © INCa
Environnement et cancers
Le Professeur Robert Barouki, professeur de biochimie à l'Université Paris Descartes, revient sur les facteurs de risque environnementaux. La définition de l'environnement est très large. Le Pr Barouki revient sur les risques de développement de cancer [...]
Un impact difficile à évaluer
Évaluer le caractère cancérogène d'une substance présente dans notre environnement est une tâche délicate. D'abord parce qu'un cancer résulte d'expositions successives ou simultanées à plusieurs facteurs et qu'il peut s'écouler de nombreuses années entre l'exposition et l'apparition de la maladie. Aussi, parce qu'on sait encore mal estimer le risque de cancers associés à des niveaux d'exposition faibles mais durables à ces substances.
Une définition complexe
Plusieurs définitions de l’environnement cohabitent selon l'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (ANSES), l'Organisation de Coopération et de Développement Économiques (OCDE) et l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
L'ANSES considère l'environnement comme l'ensemble des expositions à des agents physiques, biologiques et/ou chimiques présents dans les lieux de vie et de travail. Elle estime que les expositions volontaires, par exemple aux UV, et les comportements individuels, comme le tabagisme, la consommation d'alcool ou une alimentation déséquilibrée, n'en font pas partie.
L'OCDE, quant à elle, définit l'environnement comme l'ensemble des composantes physiques, chimiques et biologiques externes avec lesquelles les humains interagissent. Cela inclut non seulement la nature et les ressources naturelles, mais aussi les structures et les systèmes sociaux qui sont le cadre de la vie quotidienne. Les facteurs rencontrés en milieu professionnel en sont néanmoins exclus.
Enfin, l'OMS met l'accent sur l'environnement dans le contexte de la santé publique, définissant l'environnement comme tous les facteurs physiques, chimiques et biologiques externes qui peuvent affecter la santé des individus. Cela inclut les facteurs de risque tels que la pollution de l'air, de l'eau et du sol, les produits chimiques dangereux, les rayonnements et le changement climatique.
L’exposome
Après des décennies à explorer les ressorts génétiques des pathologies humaines, le concept d’exposome se présente désormais comme un pendant au « tout génétique » pour identifier l’ensemble des facteurs environnementaux. Avec un objectif : tracer toutes les expositions chez l’être humain – de l’embryon à la mort – mais aussi comprendre comment ces différentes substances interagissent mutuellement au cours de la vie, en y intégrant les comportements, l’environnement socio-économique ou encore l’état psychologique.
Des incertitudes scientifiques
Pour savoir si une exposition environnementale est cancérogène, il faut pouvoir l'isoler des autres facteurs de risque, afin d'évaluer son impact. Une tâche très difficile à accomplir dans l'environnement, où nous pouvons être exposés à plusieurs facteurs, de façon simultanée ou non, à doses faibles mais sur de longues périodes. De plus, il peut s'écouler plusieurs dizaines d'années entre l'exposition à un facteur cancérogène et l'apparition d'un cancer pouvant y être lié.
Ces difficultés expliquent la coexistence de nombreuses études scientifiques sur l'influence des facteurs de risque environnementaux suspectés d'être cancérogènes, et dont les résultats sont parfois incertains, voire contradictoires. La complexité de ce sujet et les incertitudes scientifiques actuelles rendent difficile d’avancer des chiffres : elles peuvent conduire soit à surestimer, soit à sous-évaluer l'impact de l'environnement dans les causes de cancers.
En tout état de cause, un facteur dont la qualification de cancérogène est établi sur la base d'une seule étude ne peut pas être tenu pour avéré. D’autres études doivent creuser la question afin de valider – ou non – les premières conclusions. Ce n'est qu'après avoir réuni les résultats similaires de plusieurs études sur un même sujet que l'on peut affirmer qu'un facteur est cancérogène ou non. Cette classification est l'une des missions du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC).
LIENS UTILES
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